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《测圆海镜》:李冶的数学故事

【摘要】:《测圆海镜》共分12 卷,其以洞渊九容为基础,讨论了在各种条件下用天元术求圆径问题。《测圆海镜》无疑是当时世界上第一流的数学宏作,但因其内容较为精深,一般人难以读懂,致使“天元术”传播较为缓慢。

北宋蒋周在《益古集》中创立了“天元”概念。 其后李文一的《照胆》、石信道的《钤经》、刘汝谐的《如积释锁》、李思聪的《洞渊九容》等著作,均对“天元术”进行了一定阐述。如《如积释锁》中已明确用19 个汉字表示未知数的正9 次幂至负9 次幂:仙(x9)、明(x8)、霄(x7)、汉(x6)、垒(x5)、层(x4)、高(x3)、上(x2)、天(x)、人、地(x-1)、下(x-2)、低(x-3)、减(x-4)、落(x-5)、逝(x-6)、泉(x-7)、暗(x-8)、鬼(x-9)。 其中以“人”字表示常数,人以上九字表示未知数的各正数次幂,人以下九字表示未知数的各负数次幂。 即在中国古代数学中,未知数在分母上同在分子上一样自然,故而认为整式方程和分式方程没有本质区别。

李冶是河北省栾城县(今石家庄栾城县)人,被誉为“宋元数学四大家”之一。 于1230 年考中词赋科进士,出任钧州知事,为官清廉正直。 1232 年因钧州城被蒙古军队攻破,北渡黄河避难,定居于崞山(今山西崞县)之桐川,随后展开系列科学研究活动。 不仅博览群书,且善于去粗取精,批判性接受前人知识,“学有三,积之之多不若取之之精,取之之精不若得之之深”。 在科学实践中逐渐认识到,“数术虽居六艺之末,而施之人事,则最为切务”。 李冶在数学、文学、历史天文哲学、医学等诸方面均有创新,其中最了不起者是对“天元术”进行了较全面总结和探讨,给出一套简明实用的天元术程序,并于1248 年撰成《测圆海镜》,此乃对一元高次方程和分式方程理论研究的卓越贡献,比西方早了300 多年。

《测圆海镜》共分12 卷,其以洞渊九容为基础,讨论了在各种条件下用天元术求圆径问题。 全书以卷一圆城图式为出发点,以一个直角三角形及其内切圆为基础,通过若干互相平行或垂直的直线,构造成16 个直角三角形。 卷二到十二为一系列实际应用问题,题目均为已知某些形状的三角形边长,求其内切圆半径,共有170 道题。 该书基本上构成了一个演绎逻辑体系,各卷问题的解法均可以天元术为基础推导而来。 《测圆海镜》无疑是当时世界上第一流的数学宏作,但因其内容较为精深,一般人难以读懂,致使“天元术”传播较为缓慢。 李冶也意识到这一点,后又编撰了《益古演段》,力求深入浅出,以让更多人了解“天元术”。

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图3.8.1 李冶雕像

图3.8.2 《益古演段》书影