函数概念引入中国：数学家和数学的故事

2023-11-23 理论教育版权反馈

【摘要】：直至1859 年,数学术语“function”才被引进中国,如何准确翻译成汉语没有先例。现今函数概念及其表示符号可谓充斥着数学王国,也成为我们生活中的重要组成部分。回顾17 世纪上半叶到现在300 余年函数概念的演进历程,充分表明了严密化的企图始终刺激着数学科学的发展。从笛卡儿、莱布尼茨、欧拉,再到李善兰,他们对函数的发展均做出了重要贡献,故函数概念及其表示符号实在是经过了千锤百炼,是一代代数学家集体智慧的结晶。

直至1859 年,数学术语“function”才被引进中国,如何准确翻译成汉语没有先例。清末数学家李善兰和英国传教士伟烈亚力合译英文版《代数学》时,经过反复推敲,首次将“function”译为“函数”。如该书第七卷写道:“凡式中含天,为天之函数。”其大意为,若一数学式子含有x,则称之为关于x 的函数。我国古代数学以四元,即天、地、人、物来表示未知数,李善兰将其分别对应英文字母x,y,z,w。

李善兰翻译时选用汉字“函”,可能是因为“函”字具有包含之意。在《代数学》第十卷中,又用 pagenumber_ebook=120,pagenumber_book=111 天、天、函天、涵天分别对应f(x),F(x),Φ(x),Ψ(x)。

在译作《代微积拾级》中,李善兰将一次函数方程y=Ax+B 翻译为“地=甲天⊥乙”,其中符号“⊥”表示加号,A,B 则翻译为甲、乙。

虽受传统文化影响和时代限制,李善兰在翻译过程中创造了一套光怪陆离的记号,但其了不起之处在于创译了大量数学名词,诸如代数、函数、常数、变数、系数、已知数、未知数、方程式、单项式、多项式、原点、轴、圆锥曲线、抛物线、双曲线、渐近线、切线、法线、摆线、蚌线、螺线等。这些术语沿用至今,并传到了日本、朝鲜。(www.chuimin.cn)

与李善兰的做法完全相反,在近现代数学中,不是用文字来代替符号,而是用字母或符号来表示一般的数和文字,甚至可笼统地把代数学称为关于字母和符号计算的学问。现今函数概念及其表示符号可谓充斥着数学王国,也成为我们生活中的重要组成部分。

回顾17 世纪上半叶到现在300 余年函数概念的演进历程,充分表明了严密化的企图始终刺激着数学科学的发展。从笛卡儿、莱布尼茨、欧拉,再到李善兰,他们对函数的发展均做出了重要贡献,故函数概念及其表示符号实在是经过了千锤百炼,是一代代数学家集体智慧的结晶。因此,函数表示符号不仅是数学史上的里程碑,也是人类文明史上高耸的丰碑。

函数概念引入中国：数学家和数学的故事

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