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观念、行动和结果:社会科学中的时空与案例选择

【摘要】:本章认为基于时空的案例选择使社会科学中的案例研究更具同质性与可比性,同时也避免了概念和机制在不同情境中的歧义。在定性研究中,案例选择是因果解释的基础,错误的案例选择会削弱乃至摧毁整个因果解释的可信度。过去的方法论文献中,已有许多关于时间与空间的方法论意义的讨论,同时也产生了大量关于案例选择的方法论思考,但是尚未有文献深入思考时空条件与案例选择之间的关系。因此时空是案例选择中最为根本性的约束。

关于案例选择的方法论文献中,时空常常被忽略。本章认为基于时空的案例选择使社会科学中的案例研究更具同质性与可比性,同时也避免了概念和机制在不同情境中的歧义。案例选择的时空规制为研究设计带来诸多优势。它为样本选择本身带来了便利,在案例选取的层面实现了动态比较,并以增加案例的内部有效性为基础提高了理论的外部有效性。本章通过两本比较政治学著作来展现时空规制的优势,并提出了将时空规制加入研究设计的具体操作方法。

因果解释是社会科学不同于人文历史学科最重要的标志。社会科学研究试图通过比较分析给出从原因到结果、从自变量到因变量之间的因果解释。在定性研究中,案例选择是因果解释的基础,错误的案例选择会削弱乃至摧毁整个因果解释的可信度。

然而既有的案例选择方法讨论却都几乎忽略了时空这两个最重要的背景约束因素。过去的方法论文献中,已有许多关于时间与空间的方法论意义的讨论,同时也产生了大量关于案例选择的方法论思考,但是尚未有文献深入思考时空条件与案例选择之间的关系。这样的结果之一是许多的案例选择研究都存在相当多的问题。这背后的根本原因之一是案例研究的因果关系的成立需要依托于具体的时空情境。

因此时空是案例选择中最为根本性的约束。也就是说,在恰当的时空范围和情境下进行案例选择对于社会科学的研究者来说是进行任何一项科学研究的前提,它可以帮助我们修正既有的对案例选择不全面的理解,整合既有的对案例选择的多种理解,而且得出的学术建议更加简洁、有效和全面。这是本章所要讨论的核心内容。