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南非小博物馆惊现腔棘鱼,彻底颠覆灭绝传闻

【摘要】:一般认为腔棘鱼是灭绝已久的化石鱼类,直到1938年,南非一个小博物馆的馆长玛乔丽·考特尼-拉蒂默戏剧性地再次发现了它。因此,当一条腔棘鱼的标本在南非开普敦东伦敦港的码头上岸时,这着实让人们感到震惊。腔棘鱼属于肉鳍鱼类,这类鱼与肺鱼、爬行动物和哺乳动物的亲缘关系比与其他鱼类的更为接近。最终他根据剩余的标本将这条鱼认定为腔棘鱼,对它进行了描述,并为纪念其发现者而给了它一个拉丁学名:拉蒂曼鱼。

一般认为腔棘鱼是灭绝已久的化石鱼类,直到1938年,南非一个小博物馆的馆长玛乔丽·考特尼-拉蒂默戏剧性地再次发现了它。在此之前,腔棘鱼只有化石记录,被认为已经灭绝了6 600万年之久。因此,当一条腔棘鱼的标本在南非开普敦东伦敦港的码头上岸时,这着实让人们感到震惊。船长致电考特尼-拉蒂默,因为她常常查看他捕鱼的收获,寻找适合博物馆的标本。她后来描述了见到那条腔棘鱼的时刻:“我扒开层层的淤泥,露出了那条我毕生所见最美的鱼。”“这条鱼大约有5英寸(约12.7厘米)长,身体呈灰白的蓝紫色,有淡淡的白色斑点,全身闪烁着银绿色的光泽……”(温伯格,《一条及时捕获的鱼》)

腔棘鱼属于肉鳍鱼类,这类鱼与肺鱼、爬行动物和哺乳动物的亲缘关系比与其他鱼类的更为接近。它们体型巨大,体长超过2米,体重可以达到90千克。它们有许多独特的适应特性,其中最明显的是拥有充满脂肪的肺部,与其他鱼类的鱼鳔功能相似,用于控制身体的浮力。它们常被称为“孑遗种”,也就是说它们自化石记录出现之日起就再也没有演化过。然而这一观点其实是错误的,最近的DNA(脱氧核糖核酸)研究揭示它们只是演化得十分缓慢罢了。稳定的生活环境加上缺乏天敌,意味着驱使它们发生改变的进化压力很小。

这件捕获于1938年的标本移动起来十分困难,也难以在这个缺乏福尔马林冰箱的小镇得到适当的保存。在考特尼-拉蒂默将对它的描述与草图送到实操专家詹姆斯·莱纳德·布赖尔利·史密斯教授手中,并请求他帮助确定这条怪异而美丽的鱼的身份时,人们已经尽了最大努力保证标本的完整,然而腐败情况仍然不容乐观。不过,在当地标本剥制师的帮助下,这条鱼的皮肤和骨骼得以保留。

一个月之后,史密斯终于抵达东伦敦港。最终他根据剩余的标本将这条鱼认定为腔棘鱼,对它进行了描述,并为纪念其发现者而给了它一个拉丁学名:拉蒂曼鱼(Latimeria)。

博物馆只保存了这个原始标本的一些鳞片。虽然它们可能看起来平平无奇,却与近代的一个戏剧性的再发现故事有关。